Los ñames son plantas nativas de África y Asia y pertenecen a la familia de raíces y tubérculos Dioscoreaceae. Hay más de 600 variedades de ñames, y el 95 por ciento de ellos crecen en África. Estas verduras con almidón a menudo se confunden con las batatas en los Estados Unidos.
Los ñames y otros tubérculos ingresaron a América durante el comercio de esclavos portugués con África en el siglo XVII. El término americanizado para la planta proviene de la palabra africana nyami. Estos tubérculos se convirtieron en un importante alimento en los países del Caribe una vez que los esclavos africanos los trajeron al nuevo mundo.
Los ñames tienen aproximadamente el mismo tamaño que las papas normales. Estas plantas antiguas fueron conocidas por primera vez por los humanos alrededor del 50,000 aC. Los ñames crecen durante todo el año en biomas tropicales. La mayor parte de la cosecha de ñames verdaderos de los Estados Unidos llega al país como importaciones de naciones tropicales en el Caribe. Según la Biblioteca del Congreso, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Exige que las etiquetas con el término "ñame" también incluyan el término "batata dulce".
Los ñames son más secos y contienen más almidón que las batatas. El ñame es una monocotiledónea, lo que significa que la planta tiene una hoja de semilla embrionaria y está estrechamente relacionada con los lirios y las gramíneas. Las batatas tienen dos hojas de semillas embrionarias y están en la misma familia que las glorias de la mañana.
