El tiempo requerido para esterilizar algo al hervir varía de un promedio de 1 a 20 minutos. El tiempo depende del elemento que se esté esterilizando.
El agua, o más específicamente el agua subterránea, a menudo contiene microorganismos que transmiten enfermedades. Sin embargo, llevar el agua a ebullición completa mata a los organismos. El proceso de hervir artículos en agua sirve para el mismo propósito. Por ejemplo, se alienta a los padres a hervir biberones y se recomienda a los cocineros que hiervan los frascos de conservas antes del primer uso. El tiempo promedio de ebullición para esterilizar los biberones es de 5 minutos y para los frascos de conservas es de 10 minutos. Hay algunas sustancias que no resisten la ebullición y otros métodos de esterilización, como los químicos, se usan en esos casos.
En situaciones médicas, la esterilización de superficies y herramientas es de suma importancia para la salud del paciente. Si bien los hospitales y otras instalaciones usan autoclaves para la esterilización, la ebullición es un método aceptable y se usa para artículos que no pueden soportar la presión y los niveles de vapor dentro de la máquina. La ebullición se usa a menudo para esterilizar ciertas herramientas de metal, tela, caucho y plástico. Los artículos utilizados dentro del cuerpo humano deben hervirse durante 20 minutos para su seguridad.
Los experimentos científicos, como los que se usan para estudiar el crecimiento de microbios, también requieren un ambiente estéril. Las placas de Petri u otros medios en los que crecen las sustancias a menudo se esterilizan en agua hirviendo entre 5 y 15 minutos
