Por definición, un alimento se considera lácteo si está hecho de la leche de un mamífero. La leche que proviene de vacas, ovejas o cabras se considera láctea, al igual que cualquier producto alimenticio que se haga con esa leche. En algunas partes del mundo, los alimentos hechos con leche de camello son comunes, y también se consideran productos lácteos.
Cualquier cosa hecha con leche de mamífero es un producto lácteo. Mantequilla, queso, crema, yogur, helado, queso cottage, crema agria y queso crema son todos ejemplos comunes. La leche condensada, la leche evaporada y la leche en polvo están hechas de leche, generalmente leche de vaca, y por lo tanto también se consideran productos lácteos.
Aunque los huevos se encuentran a menudo en la sección de productos lácteos de la tienda de comestibles, los huevos no se consideran lácteos. Son un subproducto animal, pero como no están hechos de leche, los huevos no entran en esta categoría.
Las alternativas a la leche a base de plantas no son lácteos. La leche de soja, la leche de almendras y la leche de arroz son generalmente seguras para el consumo de personas con alergias a la leche de mamíferos. Hay versiones libres de lácteos de mantequilla, queso, helados y otros alimentos a base de leche disponibles. A menudo están hechos de soja y nueces. Cualquier producto etiquetado como "vegano" se hace sin productos lácteos.
