Una cadena alimenticia es una secuencia simple de organismos en la que cada animal o planta depende de uno que está arriba o debajo. Las redes alimenticias son más complejas que las cadenas alimenticias, ya que incluyen todos los organismos que tienen hábitos de alimentación similares. Tanto las cadenas alimentarias como las redes alimenticias incluyen animales que dependen unos de otros para la alimentación.
La cadena alimentaria es rara en la naturaleza, pero es un concepto útil que permite a los científicos estudiar la relación entre diferentes plantas y animales.
Las redes alimenticias están organizadas en tres categorías, o niveles tróficos, que son los productores, los consumidores y los descomponedores. Los productores hacen su propia comida y se llaman autoalimentadores. Por ejemplo, las plantas verdes son productoras, que hacen su propio alimento utilizando la luz solar en un proceso llamado fotosíntesis.
Los consumidores no pueden hacer sus propios alimentos y tienen que comer otros organismos para obtener los nutrientes que necesitan. Los consumidores se pueden dividir en tres grupos. Los herbívoros son los animales que comen plantas y los carnívoros son los animales que comen carne. Un tercer grupo llamado omnívoros come tanto plantas como animales.
Los consumidores también están clasificados como primarios, secundarios y terciarios. Los herbívoros son los principales consumidores. Los animales que comen a los consumidores primarios se llaman consumidores secundarios. El tercer orden, o consumidores terciarios, se comen a los consumidores secundarios.
