El origen del goulash húngaro moderno es una sopa que los pastores hacen mientras pastorean sus rebaños por la Gran Llanura de Hungría. Por esa razón, la palabra "goulash" proviene de la palabra húngara "gulyás". que originalmente significaba pastor.
Ya en el siglo IX, los pastores nómadas magyar vagaban por la Gran Llanura con sus ovejas. Un método de preparación de alimentos para ellos era estofar lentamente cubos de carne en un hervidor de hierro a fuego abierto. Siguieron cocinando la carne hasta que todo el líquido se evaporó. Luego secaron la carne al sol para crear una especie de cecina para viajar.
Cuando quisieron comer la carne, la reconstituyeron cocinándola en un líquido con los ingredientes que tenían a mano. Si agregaron líquido extra, lo llamaron "sopa de gulash".
Nadie condimentó el goulash con paprika hasta después de la ocupación turca de Hungría desde 1526 a 1699. Esto es cuando los turcos introdujeron especias como la paprika en el paladar nacional. Los pastores comenzaron a condimentar su sopa de gulash con paprika.
Hacia finales del siglo XIX, los húngaros estaban bajo el dominio de los Habsburgo. La gente quería preservar su propia identidad nacional. Parte de este movimiento incluía la conservación de platos nacionales como el goulash. A partir de ese momento, el gulash húngaro ya no era solo la comida de los pastores, sino de todos los húngaros.
