El pastel de pastor se originó muy probablemente en el Reino Unido, Irlanda o Escocia. Aunque los primeros libros de cocina incluían pasteles de carne similares de varios tipos, el término "pastel de pastor" no apareció hasta la década de 1870, casi al mismo tiempo que las máquinas de picar estuvieron disponibles por primera vez.
Alguna forma de pastel de pastor ha sido un elemento básico de las cocinas británica, irlandesa y escocesa desde al menos a fines del siglo XVIII, cuando las papas se aceptaron por primera vez en el Reino Unido. El pastel sirvió como una forma conveniente de reutilizar la carne sobrante.
Las variaciones con carne de res se llaman pastel de casa, mientras que el pastel de pastor generalmente connota cordero. En los Estados Unidos, Irlanda y el Canadá de habla inglesa, el pastel del pastor a menudo se refiere a cualquier pastel de carne con una masa de puré de patata.
Las primeras versiones incluían un pastel con puré de papas además de una masa superior de puré de papas. Una primera versión escocesa similar tiene una parte superior de masa de pastelería, y la tarta Cumberland es esencialmente la misma pero con una parte superior de pan rallado. Pate chinois es la versión canadiense francesa hecha con carne de res, maíz y una masa de puré de patata.
Muchas cocinas alrededor del mundo contienen alguna forma de pastel de pastor. Los neozelandeses llaman a su versión el pastel de papa. Argentinos y chilenos lo llaman pastel de papa. Cowboy Pie se refiere a una versión americana con carne de res y maíz, guisantes, pimientos o zanahorias y una masa de puré de papas.
