La corteza terrestre está compuesta de hierro, oxígeno, silicio y magnesio. Otros elementos también están presentes en pequeñas cantidades, incluyendo azufre, níquel, cobre y calcio. La corteza terrestre varía entre 3 y 44 millas de profundidad, y es casi la única fuente que tienen los humanos para obtener minerales.
Al principio de su historia, la Tierra sufrió un proceso de diferenciación. Durante este proceso, los minerales pesados suspendidos en la Tierra aún fundida se hundieron en el núcleo, donde permanecen, sometidos a una presión y calor intensos.
Sobre esta capa, la Tierra tiene un manto que se extiende aproximadamente 1,800 millas desde el núcleo externo hasta justo debajo de la corteza. La convección dentro de esta capa del manto es responsable del movimiento de las placas de la corteza terrestre. Los elementos más ligeros que entraron en la formación de la Tierra permanecieron en o cerca de la superficie y formaron tanto la corteza continental como el fondo marino más denso y pesado.
El lecho marino tiende a ser conducido por debajo o subducido, donde se encuentra con una placa continental, y se hunde en una región justo debajo de la corteza llamada zona de fusión. Aquí, el agua contenida en la roca convierte el calor en el bloque del fondo marino y hace que se derrita. El magma resultante es relativamente ligero y transporta minerales a la superficie en erupciones volcánicas.
