Aunque el origen exacto del nombre rábano picante no se conoce por completo, se cree que el nombre puede haberse originado en Europa Central, donde los ingleses pueden haber pronunciado mal el nombre alemán para rábano picante, "meerrettich". Esta mala pronunciación aparente puede haber llevado a los ingleses a referirse al rábano picante como "mareradish", que finalmente se convirtió en "rábano picante".
El rábano picante no tiene relación directa con los caballos o rábanos. Sin embargo, el nombre de caballo en el nombre rábano picante puede referirse a gran tamaño y grosor, mientras que el rábano proviene del término latino radix, que significa raíz. La planta de 3.000 años de antigüedad es parte de la familia de la mostaza y puede haber sido utilizada por los egipcios en 1500 a. C. El rábano picante era un acompañamiento común de los platos de carne y ostras en Inglaterra a finales del siglo XVII, y finalmente se llevó a Norteamérica y se cultivó a mediados de la década de 1850.
