Un azúcar reductor es un carbohidrato que puede ser oxidado por un agente oxidante débil en una solución acuosa. La característica principal de los azúcares reductores es que, cuando están en un medio acuoso, crean compuestos que contienen un grupo aldehído.
Un azúcar se puede clasificar como un azúcar reductor si contiene una forma de cadena abierta con un grupo de hemiacetal libre o un grupo aldehído. Los monosacáridos que tienen un grupo cetona se denominan cetosis, y los que tienen un grupo aldehído se denominan aldosas. Los aldehídos pueden oxidarse a través de una reacción redox, que implica la reducción de otro compuesto. Por lo tanto, un azúcar reductor es un azúcar que es capaz de reducir algunos productos químicos.
Un azúcar que contiene grupos cetona en su forma de cadena abierta se isomeriza a través de cambios tautoméricos, produciendo un grupo aldehído en una solución. Por lo tanto, los azúcares que contienen cetona, como la fructosa, son azúcares reductores; sin embargo, en el sentido real, es el isómero el que contiene un grupo aldehído que se reduce porque las cetonas no pueden reducirse sin la descomposición real de un azúcar. La base presente en las soluciones que prueban la presencia de aldehídos cataliza este tipo de isomerización. Los azúcares que contienen aldehído o las aldosas también se están reduciendo porque cuando se lleva a cabo el proceso de oxidación, se reducen ciertos agentes oxidantes. El reactivo de Benedict se puede usar para determinar si un azúcar es un azúcar reductor.
