Contrariamente a los mitos populares, la goma de mascar no está hecha de grasa de ballena, sino que está hecha de una base de goma artificial que se parece mucho al caucho. La base de goma se mezcla con edulcorantes y condimentos para masticar goma de mascar.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, la goma de mascar se elaboraba a partir de la savia de látex del árbol de zapote, que es un árbol nativo de América Central. Los antiguos aztecas fueron los primeros en usar esta savia parecida a una goma para pegar objetos, aunque las mujeres aztecas lo usaron como un ambientador para la boca. La savia es una forma de caucho que no se disuelve. Después de la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron bases de goma artificial y la savia de zapote, conocida como chicle, cayó de uso popular.
La goma de mascar ha existido en diferentes formas durante al menos los últimos 5,000 años, como lo demuestran las huellas dentales en alquitrán de corteza de abedul descubiertas en Finlandia. En la antigua Grecia, por ejemplo, la resina del árbol de masilla se usaba para hacer goma de mascar. Los nativos americanos masticaron resina derivada de la savia del árbol de abeto, lo que llevó al desarrollo de la goma pura de abeto del estado de Maine en 1848, que fue la primera goma de mascar comercialmente vendida. La primera patente, sin embargo, se emitió en 1869 para chicles hechos de cera de parafina.
