Los ingredientes esenciales que se necesitan para preparar cócteles fáciles son los espíritus en sí mismos, que incluyen vodka, ginebra, ron, tequila, brandy, bourbon y un whisky. Además, la persona que hace los cócteles, o mixóloga, necesita algunos licores, mezcladores y jugos de frutas complementarios.
Entre los mezcladores más importantes están el vermut dulce y seco. Esto le permite al mixólogo hacer casi cualquier tipo de simple martini o Manhattan, junto con cócteles relacionados con el martini, como los cosmopolitas. Bitters es otro mezclador extremadamente común, que se usa en cócteles clásicos como los de Manhattan y el Old Fashioned. El mixólogo también debe tener artículos de primera mano como triple sec y mix agrio, necesarios para cualquier margarita. Para preparar bebidas congeladas simples, como piña colada y daiquiris, en casi cualquier tienda de comestibles o proveedor de licores hay disponibles mezcladores de fresa o de coco preparados previamente.
Los zumos de frutas amplían enormemente la gama de cócteles simples disponibles, que incluyen destornilladores (jugo de naranja), galgos (toronjas), el Cape Codder (arándano) y la brisa marina (arándanos y toronjas). Rose's Lime Cordial es otro ingrediente indispensable, y agrega una alternativa cítrica ligeramente más dulce para bebidas como el gimlet, que generalmente solo requiere jugo de limón, el alcohol y el hielo. Los toques finales clásicos incluyen torceduras y gajos de limón o lima, aceitunas y cerezas marrasquino.
