Según The Flag Foundation of Nigeria, la franja blanca central central de la bandera de Nigeria representa la paz y la unidad, y alude también al río Níger, que atraviesa el país y le da su nombre. Las franjas verdes que flanquean la sección blanca simbolizan la exuberante agricultura de Nigeria.
Nigeria adoptó de manera informal este diseño de bandera en 1959. Fue concebido por un estudiante de ingeniería nigeriano residente en Londres, Michael Taiwo Akinkunmi. Presentó su propuesta después de ver un anuncio de la competencia de la bandera nacional mientras leía un periódico nigeriano en la biblioteca. Según Akinkunmi, se sintió inspirado por la vista de los campos verdes de Nigeria dispuestos más abajo mientras volaba a Inglaterra.
Originalmente, el diseño incluía un sol rojo estilizado con rayos alternos largos y cortos en la sección central blanca, pero los jueces omitieron este elemento. La bandera de Akinkunmi fue elegida entre casi 3,000 entradas. El premio de 100 libras le fue otorgado en la embajada de Nigeria en Londres.
Nigeria se convirtió en una nación independiente el 1 de octubre de 1960. El mismo día, precisamente a las 12:00 am, el diseño verde y blanco de Akinkunmi se desplegó en el asta de la bandera como la bandera oficial del país, en reemplazo de la bandera de Gran Bretaña.
