Entre los muchos efectos positivos del ferrocarril transcontinental se encuentran las siguientes mejoras: transporte más rápido y seguro de costa a costa, aumentos en el comercio internacional e intercontinental, difusión más rápida de ideas y expansión de los Estados Unidos en áreas que no se establecieron anteriormente. Los efectos negativos también existieron. Se produjo más intrusión en los nativos americanos, y hubo un aumento en las tensiones raciales en la nación.
Cuando el ferrocarril transcontinental comenzó a funcionar, los cambios se produjeron con rapidez y furia en los Estados Unidos. Aunque hubo expansión en las áreas asentadas dentro de la nación, el propio país parecía más pequeño a medida que se hacía más fácil llegar a los distintos lugares. El comercio de bienes e ideas era más fácil y más rápido entre las costas del Atlántico y el Pacífico. Las mercancías que llegaron a la costa oeste desde Asia llegaron a la costa este más rápidamente, y las mercancías procedentes de Europa llegaron más rápido a la costa oeste. Estos logros llevaron a una gran mejora en el estatus internacional de Estados Unidos. Los nativos americanos, sin embargo, sufrieron derrotas aún mayores al ser expulsados de más tierras que habían establecido como suyas. Las tensiones raciales aumentaron no solo contra los nativos americanos sino también contra otros grupos. Los chinos habían llegado a la costa oeste en gran número, y muchos fueron contratados para trabajar en el ferrocarril. Cuando terminó el trabajo, tuvieron dificultades para encontrar trabajo, y los estadounidenses temían que los trabajadores chinos tomaran su trabajo. Esto llevó a la aprobación de la Ley de Exclusión de China para prohibir más inmigración de China y enviar a algunos de los inmigrantes a casa. El acto no fue derogado hasta 1943.
