El Tratado de Tordesillas de 1494 fue un acuerdo entre España y Portugal para dividir las tierras recién descubiertas del resto del mundo entre ellas. Porque Tordesillas solo dividió la región del Atlántico, un segundo tratado, el 1529 Tratado de Zaragossa, dividido en los océanos Pacífico e Índico.
Cuando Cristóbal Colón regresó a España después de su descubrimiento del Nuevo Mundo, se detuvo en Lisboa y le contó al rey Juan II de Portugal sobre sus descubrimientos. Debido a que el Papa había otorgado a los portugueses todas las tierras al sur de las Islas Canarias por un tratado español, Juan II argumentó que los nuevos descubrimientos de Colón pertenecían a Portugal. Desafortunadamente para los portugueses, un nuevo papa con ascendencia española, Alejandro VI (también conocido como Rodrigo Borgia), había declarado que todas las tierras al oeste del meridiano 38 eran españolas. Esto incluía a casi todas las Américas. España y Portugal finalmente se comprometieron, empujando la línea del meridiano hacia el oeste a unos 46 grados. Poco después, Portugal envió a Pedro Alvares Cabral al Nuevo Mundo, donde descubrió Brasil.
Más tarde, el reclamo de Portugal sobre las Molucas inspiró a España a afirmar que el acuerdo de Tordesillas no era solo una línea en el lado oeste del mundo, sino una división hemisférica completa, que colocaba a las Moluccas en el lado español. El Papa también resolvió este desacuerdo, dibujando la línea de Zaragossa para dar a Portugal las Molucas y España algo al este de esa línea.
