Hubo dos grandes similitudes entre el Imperio Romano y la Dinastía Han: las grandes áreas de tierra bajo su control y el hecho de que ambos imperios alcanzaron su punto máximo aproximadamente al mismo tiempo en la historia. Las diferencias también son bastante evidentes. Roma amplió su dominio sobre Europa continental, Gran Bretaña y Oriente Próximo, convirtiéndose en un imperio heterogéneo y políglota. La dinastía Han fue comparativamente monolítica, incluso en su mayor fortaleza.
El Imperio Romano surgió como el sucesor de la República Romana después de una guerra civil tras el asesinato de Julio César en el año 44 a. Octavio fue proclamado como el emperador Augusto en el 28 aC; Su dinastía terminó con el suicidio de Nerón en 67 EC. Durante los siguientes tres siglos, el Imperio Romano permaneció políticamente unido, pero nunca superó dos problemas fundamentales: su falta de una fórmula para la transferencia pacífica del poder y la creciente destreza militar de las tribus germánicas. Después de la derrota de Roma en Adrianópolis en el año 378 dC, siguió la decadencia y el colapso del Imperio Occidental. Alaric el visigodo despidió a Roma en 410 CE. Los vándalos saquearon la ciudad en 455 CE, y en 476 CE, el último emperador occidental, Rómulo Augusto, fue depuesto.
La dinastía Han fue el sucesor histórico del imperio Chin, establecido por Shi Hwang Ti en 221 aC. Durante dos siglos, los emperadores Han gobernaron un reino en expansión conectado a Occidente a través de la Ruta de la Seda. La segunda mitad del período Han estuvo marcada por la inestabilidad política y los desastres naturales, pero no por la invasión extranjera. Alrededor del año 10 CE, un funcionario llamado Wang Mang usurpó el trono de China durante unos 15 años. Después de una breve guerra civil, Wang Mang fue asesinado, y la dinastía Han continuó hasta 220 EC. En este punto, el gobierno central se disolvió en China. La unidad política no se restableció por más de 350 años, hasta que la Dinastía Sui llegó al poder en 581 CE. Entre el final de la dinastía Han y el siglo XXI, China perdió su independencia solo una vez: a los ejércitos mongoles de Genghis Khan en 1215 CE.
