Las principales causas de la Guerra Fría fueron la división política de Europa después de la Segunda Guerra Mundial y los temores de agresión de ambos lados. Los orígenes de la Guerra Fría se remontan a la Revolución rusa de 1917 y al surgimiento del comunismo como un contraste económico con el capitalismo en Occidente. Ambas zonas de influencia reflejaron el conflicto de ideologías entre capitalismo y comunismo.
Los cimientos de la Guerra Fría se establecieron antes del final de la Segunda Guerra Mundial en las Conferencias de Yalta y Potsdam, cuando la administración de la Europa de posguerra se dividió entre las potencias aliadas de los Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y la Unión Soviética. . Los acuerdos efectivamente dividieron a Europa en bloques occidentales y orientales. Aunque el primer ministro soviético Joseph Stalin aseguró a los aliados occidentales que permitiría elecciones libres en Europa del Este, renunció a su promesa e instaló gobiernos comunistas controlados por los soviéticos en su lugar.
Al temer la expansión soviética, los Estados Unidos instituyeron una política de contención, ayudando a Europa Occidental a reconstruir económicamente en líneas democráticas y capitalistas a través del Plan Marshall. Para la protección mutua, los países occidentales formaron una alianza militar llamada la Organización del Tratado del Atlántico Norte, o OTAN. Los soviéticos respondieron uniendo a sus aliados en una organización militar llamada el Pacto de Varsovia.
En 1946, Winston Churchill expresó el conflicto entre las dos partes al proclamar que una "cortina de hierro" había caído en toda Europa. En 1947, un financiero estadounidense llamado Bernard Baruch utilizó por primera vez el término "Guerra Fría" para describir el conflicto ideológico entre los bloques estadounidense y soviético.
