Las ondas sonoras se producen por la vibración que hace que las moléculas de un medio formen frentes alternos de alta y baja presión. Estas ondas pueden viajar a través de sólidos, líquidos y gases suficientemente densos.
Como un objeto, como una cuerda de piano, vibra, pone el aire a su alrededor en movimiento. La vibración alternativamente comprime y enrarece el aire a su alrededor. Estas ondas de compresión luego se propagan desde la fuente en tres dimensiones a la velocidad local del sonido. Los medios densos permiten que las ondas de sonido viajen más rápido que los medios finos, por lo que el sonido viaja más rápido a través del metal o el agua que a través del aire.
