Las cuatro etapas del ciclo de vida de un animal son un huevo, un embrión, un individuo inmaduro y un adulto. Este ciclo de vida es válido para la mayoría de los peces, aves, anfibios, reptiles y mamíferos.
El ciclo de vida básico de un animal comienza con un huevo, que se convierte en un embrión después de la fertilización. Luego se convierte en un individuo inmaduro que se parece a un adulto, y finalmente se convierte en un adulto maduro. Por ejemplo, un pájaro comienza como un huevo. Una vez que se pone el huevo, el embrión en el interior comienza a crecer. Cuando pasa el tiempo suficiente, eclosiona, dejando salir a un ave inmadura. Ese pajarito come y crece hasta que se convierte en un adulto.
Otro ejemplo es el oso polar, un mamífero. En lugar de poner huevos, el huevo dentro de la hembra es fertilizado por el macho. El óvulo fertilizado se convierte en un embrión, que se desarrolla en el útero de la madre. Después de cuatro o cinco meses, el oso polar hembra da a luz a un cachorro. Este adulto o cachorro inmaduro por lo general no pesa más de 20 onzas. Crece hasta convertirse en un adulto en el transcurso de cinco o seis años.
Muchos insectos, sin embargo, tienen un ciclo de vida diferente. La primera etapa es un huevo, y la última etapa es un adulto maduro, como con otros animales, pero las etapas medias son larva y pupa. Una vez que el huevo eclosiona, emerge la larva, que no se parece en nada a un adulto. Por ejemplo, una oruga es una larva de una mariposa. La larva crece en la etapa de pupa donde se transforma en un adulto maduro.
