El caucho natural y sintético tiene diferentes propiedades porque contienen diferentes moléculas constituyentes. El caucho natural se extrae como savia del árbol de caucho, Hevea brasilensis, y se calienta para hacer un producto terminado. El caucho sintético generalmente está hecho de polímeros que se encuentran en el petróleo que se extraen durante la destilación.
El proceso mediante el cual el caucho natural se prepara para su uso se llama vulcanización e implica el calentamiento del caucho en presencia de azufre. A veces, se agrega un aditivo como el negro de carbón para endurecer el caucho para usos pesados, como los neumáticos de automóviles. El caucho sintético es un polímero directo de isopreno, que se extrae del petróleo o del gas natural.
A diferencia del caucho natural, se ha desarrollado una variedad de tipos de caucho sintético para satisfacer ciertas necesidades especiales. El tiokol, por ejemplo, se usa principalmente para selladores. El grupo de materiales sintéticos de neopreno, que se derivan de la polimerización del cloropreno, son muy estables en relación con el caucho natural y la mayoría de los otros materiales sintéticos, por lo que se utilizan para múltiples aplicaciones como trajes de neopreno, fundas para portátiles y dispositivos médicos duraderos. La baja conductividad eléctrica de Neoprene también lo hace útil como aislante en el cableado eléctrico. Debido a que las moléculas de caucho natural forman dobles enlaces insaturados, es demasiado reactiva con otros productos químicos para ser ampliamente utilizada para tales aplicaciones.
