El sonido viaja como una vibración de ida y vuelta de las partículas de su medio. Es una onda de presión mecánica longitudinal que varía mucho en su velocidad de viaje y la distancia que permanece coherente, dependiente sobre el medio El sonido en el aire viaja de manera relativamente lenta y por una corta distancia, mientras que el sonido en un sólido, como las ondas primarias de un terremoto, viaja extremadamente rápido y a grandes distancias.
En general, cuanto más denso y puro es un medio, mejor viaja el sonido a través de él. Las ondas de presión que componen el sonido son fácilmente interrumpidas. Por ejemplo, a pesar del hecho de que los sólidos transportan el sonido más rápidamente que los gases, las almohadas amortiguan el sonido porque el sonido debe pasar por diferentes fases de la materia, lo que las interrumpe. De manera similar, el agua transporta el sonido mejor que el aire, pero los sonidos hechos bajo el agua son difíciles de escuchar en el aire que se encuentra sobre él.
Los sonidos viajan mucho más rápido a través de medios líquidos y sólidos porque no son fácilmente compresibles. Las moléculas de gas, por definición, tienen una gran cantidad de espacio entre ellas y se desconectan unas de otras, por lo que hacer que las partículas individuales se muevan momentáneamente hacia o alejándose entre sí es relativamente trivial. Las partículas líquidas, por otro lado, ya están en contacto, por lo que la compresión en realidad las comprime. Los sólidos no solo están en contacto, sino que se mantienen unidos con enlaces rígidos.
