Las ondas de sonido se producen cuando un objeto vibra y transfiere esa energía al aire u otro medio. Cuando un objeto vibrante se mueve hacia adelante, comprime las moléculas de aire que están frente a él y cuando se mueve hacia atrás , deja un hueco donde se pueden expandir o enrarecer. La vibración produce muchos de estos pares de compresión y rarefacción, que se alejan de la fuente de la vibración a través del aire.
Cuando las ondas de sonido llegan a un oyente, el proceso ocurre al revés. Las ondas de aire comprimido presionan contra el tímpano del oyente, mientras que el aire enrarecido detrás de esas ondas permite que vibre hacia el exterior. El movimiento del tímpano se transmite al cerebro, que interpreta las vibraciones como sonido.
El sonido viaja mucho más rápido a través del agua porque es un medio más denso que el aire. Como una onda de presión solo se propaga cuando las moléculas en la onda golpean a otras moléculas, cuantas más moléculas haya, más rápido viajará la onda. Dado que un volumen dado de agua tiene muchas más moléculas que el mismo volumen de aire, el sonido viaja cuatro veces más rápido. También viaja mucho más lejos en el agua que en el aire.
Las ondas de sonido viajan más rápido a través de objetos densos y sólidos. En este caso, el sonido forma una onda transversal en lugar de una onda de compresión, ya que la energía requerida para comprimir material sólido es mucho mayor que un líquido o gas. Dependiendo de su densidad, los sólidos pueden transmitir el sonido más de 10 veces más rápido que el aire.
