Los reflejos funcionan porque las neuronas sensoriales llevan información sensorial casi directamente a las neuronas motoras en un área específica de la médula espinal. Debido a esto, el cuerpo puede reaccionar a ciertos estímulos incluso antes de que el cerebro registre lo que es sucediendo.
Los reflejos más rápidos se denominan reflejos monosinápticos porque solo una sinapsis está involucrada en la médula espinal, lo que no permite casi ninguna separación entre la percepción de la información sensorial y el reflejo de la neurona motora. Este es el reflejo involucrado en la prueba clásica en la que un médico golpea a una persona en la rodilla y la rodilla patea involuntariamente. Esto ocurre porque los reflejos monosinápticos detectan y corrigen cualquier cambio inexplicable en el movimiento del cuerpo. Los reflejos monosinápticos también explican cómo una persona puede caminar y realizar muchos movimientos sin tener que pensar mucho en ello.
Los reflejos desinápticos involucran al menos una neurona extra entre las neuronas sensoriales y motoras, mientras que los reflejos polisinápticos involucran a la médula espinal que tiene más de dos sinapsis. En todos los reflejos, toma más tiempo para que la información pase de la médula espinal al cerebro que de la médula espinal a la parte afectada del cuerpo, por lo que el cuerpo siente sensaciones como el dolor de una estufa caliente y reacciona. incluso antes de que la mente haya procesado exactamente lo que está sucediendo.
