Los sólidos que se disuelven en agua se llaman sólidos totales; esta clase incluye sólidos enteros y partículas suspendidas. Los sólidos totales existen principalmente en forma de químicos y minerales, como calcio, cloruros, fósforo, hierro, nitrato, azufre y otras partículas iónicas que pasan a través de filtros porosos. Estas sustancias se producen principalmente en forma sólida, mientras que las partículas suspendidas y los sólidos particulados incluyen partículas de limo, arena y arcilla, plancton, algas y otros desechos orgánicos.
Algunos sólidos totales, como los minerales naturales, las rocas y los desechos orgánicos de la tierra, no representan riesgos para el agua circundante ni cambian sus propiedades físicas y químicas. Sin embargo, algunos sólidos totales, en particular los derivados de sustancias químicas y sustancias sintéticas, pueden introducir toxinas dañinas en ríos, lagos, arroyos y otros cuerpos de agua. Los sólidos totales pueden acumularse en un área durante un período de tiempo, o infiltrarse en un lugar en masa cuando se depositan en grandes cantidades a través de derrames o eliminación inadecuada. Las altas concentraciones pueden transportar grandes cantidades de toxinas, que luego se adhieren a partículas suspendidas e interrumpen funciones críticas del ecosistema, como la capacidad de las plantas y la vegetación para absorber el agua. Las altas concentraciones de sólidos totales pueden afectar el sabor y la calidad del agua potable, reducir la eficiencia de las plantas de tratamiento de aguas residuales y alterar la claridad del agua.
