Los compuestos iónicos se disuelven en el agua porque los átomos de hidrógeno y oxígeno en las moléculas de H 2 O tienen cargas parciales que atraen a los iones en el compuesto sólido, lo que hace que se disocie en iones separados. Las diferencias en electronegatividad explican la carga positiva parcial transportada por los átomos de hidrógeno del agua y la carga negativa parcial de sus átomos de oxígeno. Lo que ocurre con el compuesto iónico cuando se disuelve es una separación de sus iones de su estructura de red cristalina sólida preexistente en iones no unidos que se mueven libremente en la solución.
Los compuestos iónicos son aquellos compuestos, como NaCl, o sal de mesa, en los que los iones se mantienen unidos por enlaces iónicos. Las cargas electrostáticas opuestas entre los iones crean los enlaces. Los iones que llevan una carga negativa se llaman aniones y los iones cargados positivamente se llaman cationes. En NaCl, por ejemplo, los iones de sodio son los cationes y los iones de cloruro son los aniones.
