Los historiadores están de acuerdo en que Japón invadió Manchuria en 1931 por dos razones principales: ideología y recursos naturales. los líderes nacionalistas en Japón deseaban unir a toda Asia bajo un solo emperador, una ideología conocida como hakkô ichiu. p>
Para ejecutar esta ideología y hacer crecer su ejército, Japón necesitaba más recursos naturales para aumentar su productividad y fuerza industrial. Japón no quería depender de otros países para estos recursos, por lo que los líderes japoneses ordenaron la invasión de colonias ricas en recursos. Los líderes pronto decidieron invadir la vecina China, específicamente la provincia de Manchuria.
China ya era débil debido a la guerra civil con los comunistas. Debido a la preocupación de las fuerzas nacionalistas chinas por estos comunistas, no resistieron a los invasores japoneses. En cambio, China acudió a la Liga de las Naciones en busca de ayuda. La Liga de las Naciones estableció plazos para que Japón se retire, lo que Japón ignoró. Los Estados Unidos no tomaron represalias con ninguna acción militar o económica. Cuando Japón formó el estado títere Manchukuo en Manchuria, tanto Estados Unidos como la Liga de las Naciones rechazaron reconocerlo como un estado legítimo que hizo que Japón se retirara de la Liga en 1933. Ese mismo año, Japón invadió y tomó el control de Jehol un vecino provincia. En 1939, Estados Unidos finalmente comenzó a desafiar las acciones de Japón en China al retirarse de los acuerdos comerciales.
