Los castillos medievales se usaban principalmente para la defensa, pero también proporcionaban alojamiento y almacenamiento para el señor, su familia y su finca. Debido a que el señor vivía dentro de los muros del castillo, generalmente era un centro de gobierno.
Los castillos, de acuerdo con su papel principal en la defensa, fueron diseñados con varias capas de protección. Los castillos tradicionales se construyeron en un plano de motte-y-bailey, en el que una colina o motte, fue superada por un patio exterior amurallado, o bailey, con una torre alta, o mantener, en el centro. El motte a menudo estaba rodeado por una zanja húmeda o seca, que los defensores del castillo cruzaban con un puente levadizo. El patio grande proporcionó suficiente espacio para una fuerza militar o refugiados del área circundante, así como para el ganado y las provisiones. También se ubicaron en Baileys dependencias para apoyar el castillo, incluyendo cocinas, establos y cuarteles para soldados. Los castillos construidos para resistir los asedios a menudo tenían edificios adicionales como herreros e incluso iglesias.
La torre central era el hogar del señor, su familia y sus servidores más cercanos. Era un edificio fortificado por derecho propio, lo que proporcionaba un área defensiva final si la muralla era derribada por un enemigo. En algunos castillos, el castillo también estaba rodeado por su propio patio interior.
