Durante la era vikinga, entre los siglos VII y XI, los mercaderes, asaltantes y colonos nórdicos establecieron una presencia en países tan lejanos como el actual Canadá y el Irán. Los vikingos emergieron principalmente de las costas comunidades en Noruega, Dinamarca y Suecia para explorar, y eventualmente establecerse, en la mayoría de los países europeos y mediterráneos. Establecieron colonias en América del Norte y mantuvieron una presencia en Groenlandia que duró casi 500 años.
Los países más cercanos a la patria de los vikingos fueron los más vulnerables a las redadas y los esfuerzos de colonización. Gran Bretaña, Irlanda, Francia y Rusia fueron blancos frecuentes de los ataques vikingos, además de ser los principales socios comerciales de los nórdicos. Los colonos nórdicos fundaron dinastías en Normandía, Inglaterra y Rusia. Incluso la isla mediterránea de Sicilia quedó bajo el dominio nórdico. Los colonos nórdicos siguieron a Eric el Rojo y su hijo Leif a Groenlandia y América del Norte, a los que llamaron Vinland. Los asentamientos nórdicos que datan de la época de los vikingos se han excavado en Rusia y en la cuenca del mar Caspio. En el extremo sur del mar Caspio, se sabe que existieron varios asentamientos nórdicos en lo que luego se convertiría en Irán. Gran parte de la costa del Mar Negro también fue colonizada por los nórdicos, incluidos Crimea y los territorios de la moderna nación de Turquía.
