El discurso "Tengo un sueño" tuvo lugar como parte de la "Marcha por los puestos de trabajo y la libertad", y cayó alrededor de 100 años después de la Proclamación de Emancipación que prometía la libertad a los esclavos. El discurso fue emitida como parte de una marcha calmada de derechos civiles dedicada a resaltar la falta de derechos y la libertad dentro de la población afroamericana. A lo largo del discurso, Martin Luther King hace referencia a la Proclamación de Emancipación, la Declaración de Independencia, la Constitución de los Estados Unidos y el Discurso de Gettysburg.
En los años anteriores al discurso "Tengo un sueño", los afroamericanos lucharon contra la segregación y la opresión en forma de leyes y desigualdades sociales. El 28 de agosto de 1963, una marcha por los derechos civiles compuesta por 250,000 estadounidenses de diversos orígenes raciales se trasladó a Washington. En el Lincoln Memorial, King comenzó a pronunciar el discurso en un día que cayó 100 años después de la Proclamación de Emancipación de Abraham Lincoln. El discurso comenzó con una referencia a esto, al afirmar que "después de 5 años", los afroamericanos todavía no habían logrado la verdadera libertad.
El discurso recibió una respuesta positiva en algunas áreas de la prensa, con el New York Times comparándolo con Gandhi y Lincoln. Sin embargo, el FBI declaró que lo marcaría como un individuo peligroso que impulsa el comunismo. Más tarde, King fue galardonado con el "hombre del año" de TIME y un orador público en el siglo XX votó como el mejor discurso de Estados Unidos.
