Mientras que los historiadores generalmente dividen los episodios del colonialismo europeo o el imperialismo en épocas separadas, hay sin embargo consistencias en el motivo entre esas eras. Lo primero en común es el deseo de los recursos naturales. El segundo motivo es la creación de mercados controlados en las colonias, y la tercera razón es la estrategia militar y geopolítica.
A comienzos de la era moderna, gran parte de Europa estaba abarrotada, lo que provocaba una escasez de alimentos, espacio y otros recursos. Sin embargo, las colonias ofrecían riquezas potenciales en cultivos y materiales tan diversos como el algodón, el azúcar, el tabaco, el mineral de hierro, el lino y el pescado. Al controlar estas áreas recién descubiertas, los europeos también podrían controlar la recolección y el uso de estos materiales. Además, al permitir que los colonos cosechen estos materiales pero no creen sus propios productos terminados, las potencias europeas se aseguraron de que sus propias fábricas los abastecieran mientras que las personas que estaban en las colonias se verían obligadas a comprarlos a un precio fijo. Por lo tanto, la adición de colonias completó un circuito económico en el que la potencia colonial podía controlar la extracción de recursos, la producción de productos básicos y la distribución de productos básicos sin ninguna forma de competencia externa. Finalmente, las potencias europeas a menudo usaban colonias para proteger otros intereses coloniales. Por ejemplo, las operaciones coloniales británicas en Suez y Sudáfrica no solo eran preocupaciones localizadas, sino un medio de salvaguardar rutas vitales a la posesión imperial británica más importante de la era moderna, la India. Durante el infame "Scramble for Africa" del siglo XIX, las potencias europeas se apresuraron literalmente a procurar colonias en ese continente lo más rápido posible, a menudo simplemente acaparando tierras antes que otras naciones coloniales competidoras pudieran.
