Si bien muchas potencias europeas establecieron colonias en todo el mundo, tres son bien conocidas por sus hazañas coloniales: Gran Bretaña, Francia y España. Las tres colonias establecidas en el Nuevo Mundo, junto con Portugal, Países Bajos y Rusia.
El Imperio Británico fue el imperio más grande en la historia, representando una quinta parte de la población mundial en 1938 y cubriendo más de 12 millones de millas cuadradas en su apogeo. Con el tiempo, cayó en decadencia después de la Segunda Guerra Mundial, y la mayoría de sus territorios coloniales obtuvieron su independencia o se unieron a una comunidad o estados dentro del Reino Unido.
España y Portugal fueron los primeros países en iniciar la era del colonialismo, estableciendo las primeras colonias fuera de Europa desde la caída del Imperio Romano.
