Las vacas tienen cuerpos robustos y rectangulares con cuatro patas. Son negros, blancos o marrones y tienen cabezas pequeñas en proporción a sus cuerpos. El ganado para carne tiene una estructura muscular, mientras que el ganado lechero tiene una forma rectangular. El ganado cebú, también llamado ganado jorobado, tiene jorobas en sus hombros.
Las vacas típicamente pesan de 1,000 a 3,000 libras, aunque algunas razas pesan un poco más o menos. El color de las vacas también varía según la raza. ¿Las vacas Holstein tienen el conocido estampado en blanco y negro? Con este patrón, las vacas con cinturón holandés son negras con una banda de cinturón de color blanco alrededor de sus vientres, y los abrigos de las vacas Devon son de color marrón rojizo profundo.
Debido a que las vacas son especies de presa, sus ojos están colocados en los lados de sus cabezas, lo que les da una excelente visión periférica. Su audición es sensible a los ruidos agudos, aunque las razas lecheras son más perceptivas a los sonidos agudos que las razas de carne.
Cuando las vacas comen pasto, giran sus lenguas a su alrededor para mantenerlo en su lugar mientras lo cortan con sus dientes inferiores. Las vacas los estómagos se dividen en cuatro cámaras, y los alimentos se regurgitan en forma de bolo y se mastican nuevamente antes de pasar a cada cámara. El proceso digestivo tarda de 70 a 100 horas en completarse.
