Las versiones anteriores del chocolate éclair, conocido como "pain à la duchesse" o "petite duchesse", se remontan a principios del siglo XIX, pero la pastelería se describió por primera vez como un chocolate éclair en la década de 1850. Las referencias de la historia, incluyendo la Estimativa Larousse Gastronomique, describen los estudios, pero son imprecisos en cuanto a su origen.
El éclair es probablemente un producto de la evolución de los alimentos. Se dice que Antonin Careme (1784-1833), un famoso pastelero para la realeza francesa, creó algo parecido a un éclair y, en particular, el primer chocolate éclair. En francés, éclair se traduce como "destello de un rayo", posiblemente inspirado en la capa brillante y reluciente de glaseado de fondant que encabeza el eclair. En el idioma inglés, la primera referencia al éclair apareció en un artículo de 1861 en la revista Vanity Fair.
La primera aparición del éclair en un libro de cocina estadounidense fue en 1884. En la cocina estadounidense, el éclair, o algo parecido, se hizo conocido como "Long John", una dona alargada rellena de crema, jalea y gelatina. Cubierto de glaseado de chocolate. Las técnicas culinarias precisas pueden haber evolucionado de manera diferente de los éclairs de chocolate asociados con Careme, pero Long John es similar en apariencia y, en cierta medida, en sabor al éclair.
