La leche homogeneizada se procesa para descomponer la grasa para que la leche sea más consistente, mientras que la leche entera (o cruda) no ha pasado por este proceso, lo que hace que los sólidos suban a la superficie con el tiempo. El proceso se realiza para hacer que la leche sea más agradable de beber para la mayoría de las personas, y suele ser una característica de la leche que se vende en los supermercados. La frase "leche entera" en este caso se refiere a la leche cruda sin procesar, en lugar del uso más común que se refiere al contenido de grasa de la leche.
El proceso de homogeneización generalmente ocurre justo antes de que la leche sea pasteurizada. Esto reduce el riesgo de que los grupos de grasa de leche más grandes se vuelvan ácidos durante el proceso de pasteurización. Aunque los defensores de la salud natural lo debaten a menudo, según los Centros para el Control de Enfermedades, la diferencia nutricional entre la leche entera y las que se han homogeneizado y pasteurizado es insignificante, a pesar de la pequeña cantidad de enzimas que se pierden durante la pasteurización. El problema principal es que la leche entera sin pasteurizar tiene un riesgo mucho mayor de contener bacterias dañinas, lo que puede causar enfermedades graves o incluso la muerte en algunos casos.
La pasteurización es el proceso que causa el mayor cambio en la leche que se vende en las tiendas. En este proceso, la leche se calienta a una temperatura alta, y luego se enfría de nuevo rápidamente, lo que ayuda a eliminar la enfermedad potencial que causa las bacterias que se encuentran en la leche. También se suma a la longevidad del producto, ya que la leche pasteurizada dura más tiempo en los estantes por semanas o incluso meses. Por razones de seguridad, muchos estados tienen reglamentaciones que restringen la venta de leche cruda entera y existen leyes federales que impiden que se envasen para que los consumidores se vendan a través de líneas estatales.
