El punto donde comienza un río se conoce como sus "cabeceras", que generalmente es la parte más pequeña de todo el río. Las cabeceras pueden comenzar en áreas pantanosas o donde existen manantiales naturales subterráneos. . El comienzo de un río también se puede alimentar desde miles de pequeños arroyos que fluyen en la misma dirección.
El agua que fluye fuera de las cabeceras del río continúa por el cauce del río hasta que alcanza una gran masa de agua. A lo largo del canal del río se encuentran las orillas de los ríos, que albergan diferentes tipos de vida silvestre y vegetación. Las áreas llamadas "llanuras de inundación" son áreas planas y bajas junto a un río que se llenan de agua cuando el nivel del agua en un río se vuelve demasiado alto. Al ir río abajo, el agua de un río finalmente llegará al delta o boca, donde se ralentiza y entra en otro cuerpo de agua, como un lago, océano o humedal.
