Cuando Carolina del Sur se separó de la Unión en 1860, la principal justificación de la secesión fue que los sureños creían que la secesión era la única forma en que podían preservar su institución de esclavitud. pero aquellos que lo hicieron argumentaron que debido a que los estados del sur eran parte de la Unión, sus derechos deberían ser respetados por el gobierno federal.
Debido a esto, muchos sureños creían que si el gobierno federal aboliera la esclavitud, la prohibición sería una infracción de los derechos de los estados y, por lo tanto, sería inconstitucional. Los sureños se refirieron a la doctrina fundacional de los Estados Unidos, la Declaración de Independencia. En él, se presenta la idea de que un país podría cambiar de gobierno cuando el que está en el poder ya no era el adecuado para el pueblo.
La Declaración de Independencia originalmente se refería al gobierno de Gran Bretaña sobre las colonias en 1776. En este nuevo contexto, los sureños justificaron su secesión al afirmar que obligar a los estados del sur a abolir la esclavitud era ilegal. Creían que esto les dio un precedente para abandonar la Unión y comenzar su propio gobierno, la Confederación, donde sus instituciones de esclavitud no serían abolidas.
La decisión de separarse de la Unión no fue favorecida por unanimidad. De hecho, algunas personas en Carolina del Sur no estaban de acuerdo con la decisión de separarse. Muchos de estos sureños sintieron que los estados del sur estaban mal equipados para formar su propio gobierno. También creían que la secesión llevaría casi seguramente a la guerra con la Unión, como lo hizo.
