Virginia Occidental se separó de Virginia en 1861 porque la población estaba dividida en el tema de la secesión de la Unión durante la Guerra Civil. Muchos de los propietarios de plantaciones en la parte oriental del estado poseían esclavos, mientras que los propietarios de plantaciones en la parte occidental del estado no lo hacían. Los que poseían esclavos dominaban tanto la economía como la política del estado, mientras que los agricultores autosuficientes tenían mucho menos poder.
Aunque Virginia se unió a la Confederación, Virginia Occidental se mantuvo leal a la Unión y fue admitida en sus filas como un nuevo estado en 1863. Aunque Virginia no se separó en dos estados hasta después de que comenzó la Guerra Civil, Virginia Occidental ya había intentado convertirse en un estado separado tres veces después de la Revolución Americana. Sus primeros dos intentos ocurrieron en 1775 y 1783 cuando los habitantes de Virginia Occidental intentaron formar el estado de Westsylvania recolectando las firmas de 2,000 residentes del estado que estaban a favor del cambio y presentándolas al Congreso Continental. Los residentes del estado solicitaron al Congreso Continental que les permita crear el estado de Westsylvania como la 14ª colonia en los Estados Unidos. La colonia habría incluido partes de los estados actualmente conocidos como Virginia, Virginia Occidental, Maryland, Kentucky y Pennsylvania. El Congreso Continental ignoró ambas peticiones. En 1769, los especuladores de tierras intentaron establecer la colonia una vez más, llamándola Vandalia en su lugar.
