Las alianzas contribuyeron al estallido de la Primera Guerra Mundial al obligar a los grandes poderes de Europa a ir a la guerra cuando sus aliados lo hicieron. Las dos grandes alianzas antes del estallido de la guerra fueron las Potencias Centrales que consistía en Alemania y Austria-Hungría, y la Entente o Poderes Aliados, que consistía en Gran Bretaña, Rusia y Francia.
La chispa que encendió la mecha de la guerra fue el asesinato de Franz Ferdinand, el Archiduque de Austria, en Sarajevo el 28 de junio de 1914. El asesino era un nacionalista serbio que quería que Austria-Hungría saliera de los Balcanes. Austria-Hungría envió al gobierno serbio un ultimátum que prometía la guerra si no se satisfacían demandas específicas. Sin embargo, Rusia había prometido proteger a los serbios y amenazó con represalias. Una vez que Austria invadió Serbia el 28 de julio de 1914, el ejército alemán comenzó a movilizarse para la guerra, lo que llevó al ejército ruso a hacer lo mismo. Suponiendo que los austro-húngaros se harían cargo de los rusos, Alemania declaró la guerra a Francia el 3 de agosto, lanzando una invasión a través de Bélgica, que era un país neutral. Debido a su alianza con Bélgica, Gran Bretaña se unió a la guerra contra los alemanes el 7 de agosto. Debido a las complejas alianzas requeridas por la teoría del equilibrio de poder de las relaciones europeas, el estallido de la guerra en un pequeño rincón del continente se convirtió en un Conflagración continental.
