El Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York explica que las células cerebrales comienzan a morir después de unos cuatro minutos sin oxígeno. El daño cerebral causado por la falta de oxígeno se llama daño anóxico, mientras que la hipoxia describe condición de oxígeno. En otras palabras, se dice que alguien que sufre de falta de oxígeno es hipóxico, pero cualquier daño sufrido es daño anóxico.
Las condiciones hipóxicas pueden deberse a la falta de flujo de sangre al cerebro, o cuando la sangre llega al cerebro pero no lleva suficiente oxígeno, según el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. El shock, los problemas cardíacos y los accidentes cerebrovasculares pueden impedir que la sangre llegue al cerebro, mientras que la enfermedad pulmonar, el envenenamiento con monóxido de carbono y los eventos traumáticos, como el ahogamiento, hacen que la sangre se agote en oxígeno, aunque puede llegar al cerebro.
Si bien la hipoxia grave a menudo hace que los pacientes caigan en coma o mueran, la hipoxia leve puede producir síntomas menos graves. Según Heathline, la pérdida temporal de memoria, la dificultad para mover el cuerpo y los problemas de concentración pueden ocurrir durante la hipoxia leve. Los médicos generalmente diagnostican la hipoxia cerebral a través de una combinación de un historial médico y un examen físico, sin embargo, también se pueden usar exámenes. Por ejemplo, los médicos que sospechan hipoxia también pueden ordenar análisis de sangre, imágenes de resonancia magnética o tomografía computarizada.
