El médico inglés William Harvey cambió para siempre el curso de la ciencia anatómica en la primera mitad del siglo XVII al descubrir que la sangre fluye en un movimiento continuo y repetitivo en todo el sistema circulatorio. Harvey estaba interesado en determinando cómo los órganos trabajaban juntos como un sistema y observaron que la expansión de las arterias coincidía con la contracción del corazón. Fue el primero en comprender y probar que la sangre fluyó por todo el cuerpo en un circuito continuo y salió del corazón a través de las arterias y luego regresó por las venas.
Harvey introdujo un nuevo enfoque de la fisiología al incluir mediciones matemáticas en su razonamiento anatómico. Al hacerlo, pudo demostrar que la creencia anterior con respecto a la sangre era incorrecta. Antes del descubrimiento de Harvey, se creía que la sangre se producía en el hígado mediante la conversión de alimentos y luego se distribuía a otros órganos a través de las venas. También se asumió previamente que la sangre que el hígado producía era absorbida por los órganos en lugar de recircularse. Harvey demostró, mediante cálculos matemáticos basados en la cantidad de sangre bombeada por el corazón, que si esto fuera cierto, el hígado produciría 540 libras de sangre cada día. Esta fue también una cantidad imposible de sangre para ser absorbida por los órganos. Esto llevó a Harvey a la suposición correcta de que la sangre fluía en un circuito continuo y que las venas eran la ruta tomada para el viaje de regreso.
