Los Estados Unidos se involucraron en Vietnam para prevenir la propagación del comunismo en todo el sudeste asiático. La teoría del dominó, prevaleciente en el gobierno de los Estados Unidos, postuló que si Vietnam se volviera comunista, llevaría a las conquistas comunistas de los países circundantes; La victoria en Vietnam fue crucial para detener la expansión comunista.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los franceses intentaron reafirmar su autoridad sobre la antigua colonia de Vietnam, entonces conocida como Indochina. Sin embargo, tras una gran derrota en 1954, los franceses decidieron retirarse. Los Acuerdos de Ginebra dividieron temporalmente a Vietnam en las 17 elecciones paralelas pendientes, con el norte gobernado por el comunista Viet Minh y el sur por un régimen ostensiblemente democrático. La participación de los Estados Unidos creció gradualmente desde ayudar a Francia con suministros y municiones hasta enviar asesores para ayudar a los militares de Vietnam del Sur. Bajo el presidente Eisenhower, había 900 asesores estadounidenses en Vietnam del Sur. Para la presidencia de Kennedy, la cantidad de personal militar estadounidense había aumentado a 16,000.
El incidente en el Golfo de Tonkin en 1964, cuando supuestamente los cañoneros de Vietnam del Norte dispararon contra los destructores de los Estados Unidos, incitaron al Congreso a aprobar la Resolución del Golfo de Tonkin, permitiendo al presidente Johnson ampliar la participación de los Estados Unidos sin una declaración formal de guerra. La Operación Rolling Thunder siguió y fue una gran campaña de bombardeos contra Vietnam del Norte. Poco después, los Estados Unidos comprometieron tropas de tierra para proteger las bases de la Fuerza Aérea. Para diciembre de 1965, casi 200,000 tropas de tierra de los Estados Unidos habían sido desplegadas en Vietnam.
