Los anti-federalistas y los republicanos demócratas no eran los mismos partidos. Los anti-federalistas se opusieron a la adopción de la Constitución de los Estados Unidos antes de su ratificación en 1788. Los republicanos-demócratas se formaron durante el George Washington Primer mandato presidencial en 1792 y basado en muchas de las ideologías expresadas por los antifederalistas. Después de la ratificación de la Constitución, los antifederalistas se disolvieron, pero el temor a una clase dominante de élite persistió hasta que se crearon los demócratas republicanos.
El movimiento antifederalista surgió de experiencias coloniales bajo el gobierno de la monarquía británica, lo que llevó a una desconfianza extrema hacia un gobierno central fuerte. En cambio, favorecían una confederación de estados con poder localizado. Esta opinión fue compartida originalmente por la mayoría de los fundadores debido a su trato percibido bajo el gobierno británico, lo que llevó a la redacción de los Artículos de la Confederación.
Los antifederalistas no estaban bien organizados, dividiéndose en facciones más pequeñas basadas en los ingresos, los intereses comerciales, la carrera y la educación. Las elites de los antifederalistas pensaban que solo unos pocos elegidos que poseían una virtud desinteresada debían gobernar a nivel estatal. Los antifederistas medianos pensaban que todas las clases que poseían propiedades tenían la capacidad de gobernar, por lo que todos los hombres con propiedades deberían tener la misma opinión. Las clases bajas impulsaron la democracia directa dentro de las ciudades y hogares locales.
Los Artículos de la Confederación no pudieron regular el conflicto interestatal, por lo que la Constitución de los Estados Unidos se redactó en 1788. Durante la primera parte del mandato de George Washington como presidente, no hubo partidos políticos. Sin embargo, Alexander Hamilton y sus partidarios estaban presionando para obtener más poderes federales, lo que llevó a la creación de un partido opuesto por parte de Thomas Jefferson y James Madison llamados "republicanos" o "republicanos de Jefferson" en ese momento. Los científicos políticos modernos se refieren a él como el Partido Demócrata-Republicano.
