El carbón no es un mineral porque es orgánico y los minerales son inorgánicos. Los minerales tienen una estructura cristalina repetitiva y un perfil químico homogéneo. El carbón no tiene ni uno ni otro. Se forma durante millones de años a partir de los restos comprimidos y calientes de plantas y animales muertos.
Según la Organización Mundial del Carbón, la composición química del carbón incluye carbono, azufre, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. La proporción de estos y otros elementos en una veta de carbón depende de su ubicación, edad y los tipos de material orgánico que contribuyeron a su formación.
El término "carbón" se refiere a siete sustancias relacionadas. Cuanto más profundo es el carbón, mayor es su calidad. La turba es un combustible popular en ciertos países europeos y tiene una poderosa capacidad de absorción. En ese contexto, la turba es bastante útil durante la limpieza del derrame de petróleo. El lignito tiene un color marrón medio y solo se usa para alimentar generadores eléctricos. A veces se le llama "carbón marrón". Carbones bituminosos y sub-bituminosos se utilizan en generadores de vapor. Las locomotoras de vapor, sin embargo, son propulsadas por carbón de vapor, que a veces se llama "carbón a la vista". El carbón de antracita negro y semi-brillante es el carbón de más alta calidad utilizado para la generación de calor y energía. El séptimo tipo de carbón, el grafito, es más puro que la antracita, pero no se quema fácilmente. Se utiliza como lápiz "plomo" y como lubricante en polvo.
