Los genes contienen instrucciones para hacer proteínas. Los genes se heredan de los padres; cada padre contribuye una copia de cada gen a un niño. El ácido desoxirribonucleico constituye los genes, y los genes forman los cromosomas.
Las células producen proteínas todo el tiempo, pero no todas las proteínas se producen todo el tiempo. Algunos genes están desactivados porque sus productos no son necesarios en ese momento.
Cuando una célula decide producir una determinada proteína, el segmento de ADN que contiene el gen que codifica la proteína específica se transcribe en una forma que puede abandonar el núcleo de la célula. Esta forma se llama ARN mensajero. Esta hebra de ARNm viaja a una estructura llamada ribosoma. Los transportadores llamados ARN de transferencia transportan unidades individuales llamadas aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, al ribosoma. Cada ARNt transporta un aminoácido diferente. El ARNt coincide con una sección de la cadena de ARNm y deja atrás su carga de aminoácidos. La secuencia de aminoácidos unidos forma la proteína.
