Los genes son segmentos individuales de ADN y los cromosomas son estructuras que contienen muchos genes agrupados. Cada cromosoma contiene una molécula de ADN y cada molécula de ADN contiene varios genes o cadenas individuales.
Los genes son la unidad básica en el estudio de la genética. Cada gen contiene el código específico relacionado con la función de una proteína única. Los genes se combinan para formar moléculas de ADN específicas. El núcleo de la célula de un organismo contiene cromatina, que es una combinación compleja de proteínas y ADN. Cuando se produce la división celular durante la reproducción, la cromatina se forma con el ADN en un cromosoma.
En un cromosoma, el ADN está fuertemente empaquetado junto con las proteínas histonas. Si todas las hebras de ADN en el cuerpo humano se pusieran de extremo a extremo, formarían una hebra muy delgada de aproximadamente 6 billones de millas de largo. La complejidad del organismo generalmente predice el número de genes y cromosomas. Una rana, por ejemplo, tiene 26 cromosomas, o 13 pares, mientras que un ser humano tiene 46 cromosomas, o 23 pares. Los cromosomas humanos van desde 300 genes a 8,000 genes en tamaño.
Los cromosomas se emparejan cuando la descendencia recibe uno de cada padre. Los cromosomas y, en ocasiones, su combinación en el par determinan todas las características heredadas, incluido el sexo. Por ejemplo, dos cromosomas X producirán un bebé femenino, mientras que una combinación XY producirá un bebé masculino.
