Hernando Cortés, a veces escrito Hernán Cortés, salió de España en 1504 en ruta a La Española, también conocida como Santo Domingo, donde se desempeñó como notario en la ciudad de Azua. En 1511, Cortés zarpó para Cuba bajo el mando de Diego Velázquez. Cuba fue reclamada por España y Cortés se convirtió en alcalde de Santiago. En 1518, zarpó para México, liderando una flota de 11 barcos y 500 hombres, desobedeciendo una orden directa de Velázquez.
Cortés llegó a la costa de Yucatán en 1519 y reclamó la tierra para España. Su viaje se volvió tierra adentro, conquistando tribus nativas como Tlaxacan y Cholula en el camino. Su objetivo era capturar la capital azteca de Tenochtitlan. Después de capturar Moctezuma II, el gobernante azteca, asaltó la ciudad.
Mientras tanto, Velázquez envió fuerzas españolas después de que Cortés lo arrestara. Cortés se enteró y salió de la ciudad azteca. Después de derrotar a las fuerzas de Velázquez y en algunos casos lograr que los hombres se unieran a su expedición, Cortés regresó a Tenochtitlán, pero esta vez, los aztecas expulsaron a los españoles. No fue hasta el tercer intento, en 1521, que Cortés pudo conquistar la ciudad.
Tras la victoria, Cortés fue nombrado gobernador de Nueva España por el rey Carlos I. Después de tener que viajar a Honduras en 1524 para detener una rebelión, Cortés regresó a México, pero se encontró destituido. A pesar de viajar de regreso a España, su gobierno no fue reintegrado. Cortés pasó el resto de su vida en España.
