La motivación de Marco Polo para la exploración fue principalmente financiera, ya que pertenecía a una familia de comerciantes. Asia oriental, especialmente China, ofrecía bienes valiosos para vender y comercializar en Europa. Su motivación para explorar también fue familiar, ya que partió en su viaje con su padre y su tío.
Marco Polo nació en 1254 en Venecia en el seno de una familia de comerciantes ricos. Aunque Marco Polo es recordado como uno de los primeros europeos en viajar a China, su padre y su tío en realidad viajaron allí antes que él. Esas relaciones, en parte, probablemente provocaron el deseo de Marco Polo de explorar el Lejano Oriente. Marco Polo tenía solo 17 años cuando partió en su famoso viaje a China en 1271 para entregar una carta de respuesta del Papa Gregorio X, así como para entregar valiosos regalos.
Marco Polo y sus compañeros exploradores viajaron en lo que hoy se conoce como "La Ruta de la Seda" y cruzaron el Mediterráneo y el Mar Negro. Marco Polo pasó 17 años en China antes de regresar a Europa. Dado que uno de los únicos testimonios históricos sobre su vida y sus viajes son sus propios escritos, se especula que Marco Polo nunca llegó a China.
