La batalla de Long Island en agosto de 1776, la primera y más grande batalla de la Guerra de la Independencia, fue importante porque permitió a los británicos capturar el puerto y la ciudad de Nueva York, estratégicamente cruciales. La victoria en esta batalla aumentó la moral de los británicos, pero la audaz noche de escape del general George Washington con la mayoría de sus tropas aseguró que la guerra sería un conflicto prolongado.
Después de capturar Boston, el general Washington adivinó correctamente que Nueva York sería el próximo objetivo británico debido a su importancia estratégica. Para preparar una defensa, llevó a unos 20,000 hombres a la ciudad de Nueva York. El general británico William Howe aterrizó sus fuerzas en la cercana isla de Staten y esperó hasta que llegaron sus 32,000 soldados. Howe envió a algunos de sus hombres en un ataque frontal y a otros en una maniobra de flanqueo sorpresa. Los estadounidenses se vieron obligados a retirarse a Brooklyn Heights con grandes pérdidas.
En lugar de atacar, los británicos comenzaron a construir líneas de asedio. Al darse cuenta de que los estadounidenses estaban rodeados y superados en número, Washington ordenó una retirada a Manhattan. Mientras que una retaguardia tendía las fogatas para confundir a los británicos, el grueso de las fuerzas de Washington retrocedió silenciosamente hacia el aterrizaje del ferry en el East River, desde donde fueron evacuados. Washington logró salvar a todo su ejército restante sin más pérdidas de suministros o vidas. Sin embargo, la batalla de Long Island causó la muerte de casi 400 estadounidenses, 1,400 heridos y 1,200 capturas, mientras que las bajas británicas fueron menos de 400 muertos y heridos.
