Los mercaderes coloniales provenían de muchos orígenes y países y comandaban fortunas y territorios muy diferentes, que se ocupaban de bienes tan diversos como la manteca de cerdo, el pescado salado y la madera. El contrabando también era un área prominente en la que muchos comerciantes participaban desafiando a sus países de origen.
Algunos comerciantes, como el comerciante de Virginia del siglo XVII John Greenhow, comerciaban en rutas fluviales como la que hay entre Filadelfia y el Río James. Greenhow intercambió una goleta de 8 toneladas, la Robert, que estaba tripulada por tres hombres. Esta ruta le permitió reconstruir su carrera y riqueza mercantiles después de emigrar de Inglaterra, la tierra de su nacimiento, en busca de una nueva fortuna.
Otros comerciantes cruzaron el Atlántico en el lucrativo Triangle Trade, intercambiando esclavos, ron y azúcar en varias paradas a lo largo del camino y alentando el desarrollo de una economía esclava en las colonias estadounidenses. Las personas que navegaban esa ruta a menudo se endurecían ante el sufrimiento de otros seres humanos y tenían poca consideración por las vidas de los esclavos africanos, excepto por su valor como mercancías.
Los comerciantes coloniales eran una parte indispensable del paisaje colonial, donde la supervivencia a menudo dependía de un margen estrecho. Sin importaciones y exportaciones, muchos asentamientos no podrían haber resistido los duros inviernos del noreste o alimentarse adecuadamente sin el apoyo externo. Personas como Greenhow permitieron que estos asentamientos florecieran en lugar de perecer.
