Entre 1328 y 1351, la peste bubónica, comúnmente conocida como la Muerte Negra, mató a aproximadamente un tercio de la población de Europa. La naturaleza generalizada de la enfermedad, junto con sus horribles síntomas, inspiraron a los europeos a hacer todo lo posible para evitarla.
Surgieron varias creencias supersticiosas y pseudocientíficas que rodean las causas de la propagación de la plaga bubónica. En sus esfuerzos por evitar la enfermedad, la gente se fue a extremos escandalosos, incluso viviendo en alcantarillas, aferrándose a la sociedad y flagelando entre sí con látigos.
Un truco muy utilizado para evitar la plaga fue una forma temprana de aromaterapia. Los médicos instruyeron a los pacientes a llevar flores en su persona, pensando que el olor dulce mantendría a raya a la plaga. Paquetes de hierbas también se utilizaron como una alternativa. Los de la clase alta comenzaron a usar bolas de perfume llamadas pomander, una costumbre que continuó después de que se eliminó la plaga.
Los católicos creían que la plaga era el castigo de Dios por el mal en la sociedad, incitando a algunos a tomar acciones extremas, como la autoflagelación, en un intento por obtener el perdón. Otros creían que la enfermedad era la voluntad de Dios, y que eran incapaces de resistir o tratar de evitar su propagación.
Algunas personas se mudaron a las alcantarillas, habiendo oído que la plaga estaba en el aire. Creían que el aire impuro evitaría que el aire fresco y plagado de aire entrara en las alcantarillas. Aquellos que se suscribieron a esta idea a menudo se infectaron, ya sea con la peste bubónica o con una enfermedad de las condiciones impuras de las alcantarillas.
Un remedio más indignante consistía en afeitar un pollo vivo y atar el pollo a los ganglios linfáticos inflamados de una persona infectada. El pollo se enfermaría y luego se lavaría para que el proceso volviera a suceder hasta que uno de los dos se pusiera sano.
