La causa raíz inicial del asalto a la Bastilla, y la posterior Revolución Francesa, fue la economía de Francia. A fines de la década de 1700, el país estaba en una crisis financiera, que puso en marcha la secuencia de eventos que llevaron a la toma de la Bastilla.
El rey Luis XVI convocó una reunión de los Estados Generales en 1789 en un intento de implementar un nuevo impuesto a la tierra. Al impuesto se opuso el Segundo Estado, que representaba a la nobleza de Francia. El Tercer Estado, que representaba a las clases medias y bajas y, por lo tanto, a la mayoría de la población de Francia, no estaba satisfecho con su nivel relativamente bajo de influencia. Ellos formaron de manera independiente una Asamblea Nacional para crear una constitución para el país.
La situación económica combinada con un fracaso masivo de los cultivos que llevó a un hambre generalizada provocó que las turbas comenzaran a formarse en las calles de París. Entonces comenzaron los saqueos, y varios granaderos que habían sido encarcelados por negarse a disparar contra la gente fueron liberados por la fuerza. El Tercer Estado formó una milicia y allanó el Hotel des Invalides por armas. Encontraron armas allí pero no polvo o tiro. La Bastilla fue elegida como el próximo objetivo tanto por su stock de pólvora como por un símbolo de la realeza.
